O álcool está presente em diversas situações, desde coquetéis até preparações culinárias, mas nem todos os tipos de álcool são iguais. Existem diferentes formas, que vão desde bebidas consumíveis até solventes industriais, cada uma com finalidades, propriedades químicas e riscos específicos. Compreender as diferenças entre álcool destilado e não destilado, bem como entre o álcool potável e o não potável, permite entender tanto o lado recreativo quanto os perigos associados ao uso do álcool.
O etanol, ou álcool etílico, é o único tipo de álcool que pode ser ingerido com segurança por humanos. Ele está presente em todas as bebidas alcoólicas e é produzido pela fermentação de açúcares provenientes de frutas, grãos ou mel. É o responsável pelos efeitos intoxicantes dessas bebidas.
O álcool isopropílico, conhecido como álcool de limpeza, é usado para desinfetar superfícies e higienizar ferimentos. É um álcool secundário com odor forte e altamente tóxico se ingerido, agindo pela desnaturação de proteínas, sendo útil na esterilização, mas perigoso ao corpo humano.
O metanol, ou álcool de madeira, é extremamente tóxico e pode causar cegueira ou até a morte quando ingerido. Ele é utilizado na indústria e, por sua toxicidade, não deve jamais ser confundido com álcool para consumo. A ingestão acidental, especialmente em bebidas falsificadas ou não regulamentadas, representa um sério risco à saúde pública.
As bebidas alcoólicas fermentadas, ou não destiladas, incluem a cerveja feita com grãos fermentados como cevada ou trigo, o vinho produzido a partir da fermentação de uvas ou outras frutas, o cidra e o perry obtidos da fermentação de maçãs ou peras, e bebidas como o saquê e o vinho de arroz. Essas bebidas possuem um teor alcoólico menor, variando geralmente entre 3% e 15%.
As bebidas alcoólicas destiladas passam por um processo que concentra o álcool. Exemplos comuns são a vodca, conhecida por seu sabor neutro e feita a partir de grãos ou batatas, o uísque, produzido por fermentação de grãos e envelhecido em barris, a tequila derivada do agave-azul no México, o rum obtido a partir da cana-de-açúcar ou melaço, e o gim, aromatizado com zimbro e outros botânicos. Essas bebidas costumam ter entre 35% e 50% de teor alcoólico.
Os vinhos fortificados são aqueles aos quais se adiciona uma bebida destilada, geralmente conhaque, para aumentar o teor alcoólico. Exemplos incluem o xerez, o vinho do porto e o vermute, usados em receitas, coquetéis ou como vinhos de sobremesa.
Os licores e cordiais são bebidas destiladas adoçadas e aromatizadas com frutas, ervas ou especiarias. Entre os exemplos populares estão o Amaretto, o Baileys e o Cointreau. Têm um teor alcoólico geralmente mais baixo, entre 15% e 30%, e são utilizados em coquetéis ou consumidos como digestivos.
Quimicamente, álcoois são compostos orgânicos que contêm um ou mais grupos hidroxila (-OH) ligados a átomos de carbono. O etanol é um álcool primário, o isopropílico é um álcool secundário e o álcool amílico, presente em pequenas quantidades em bebidas fermentadas, é considerado um álcool superior. A expressão “teor alcoólico” ou “grau alcoólico” refere-se à quantidade de álcool presente em uma bebida. Uma dose padrão contém cerca de 14 gramas de álcool puro.