Em outubro de 2012, após anos de especulação e repetidas negações de sua parte, o renomado ciclista Lance Armstrong admitiu o uso de doping. Ele utilizou eritropoetina, testosterona, hGH, transfusões de sangue – qualquer droga que melhorasse seu desempenho para lhe dar mais força, mais resistência e uma recuperação mais rápida, permitindo que vencesse. E vencer ele venceu. Armstrong conquistou sete títulos consecutivos do Tour de France e uma medalha de bronze olímpica em sua ilustre carreira no ciclismo. Todas essas conquistas lhe foram retiradas. Este dificilmente foi um incidente isolado. Quase todos os esportes profissionais – do halterofilismo ao beisebol e ao tiro com arco – já foram manchados por alegações de doping. E muitos heróis esportivos foram destronados como resultado.
As drogas que melhoram o desempenho (PEDs) são utilizadas por atletas e outros indivíduos para aumentar a força, resistência, recuperação e outras capacidades físicas além do que é considerado natural para o indivíduo. A intenção por trás do uso dessas drogas é obter uma vantagem competitiva ou melhorar a aparência física. Os esteroides anabolizantes estão entre as PEDs mais populares. Produtos químicos nesta classe especial de esteroides, que incluem testosterona, androstenediol, androstenediona, nandrolona e estanozolol, são creditados por aumentar a massa muscular e a força, mas os testes antidoping podem detectar facilmente o abuso de esteroides anabolizantes.
Nas décadas de 1980 e 1990, no entanto, outras alternativas de doping começaram a aparecer. Agora existem numerosas PEDs que não são classificadas como esteroides. Seus efeitos são bastante variados, e alguns só beneficiam atletas específicos em determinados esportes. Isso torna extremamente difícil para agências reguladoras como a União Ciclística Internacional e a Agência Mundial Antidoping (WADA) acompanhar – e manter as drogas longe dos atletas competidores. Atualmente, a WADA proíbe mais de 192 PEDs em algum grau. Novas drogas estão constantemente sendo desenvolvidas, assim como os métodos usados para detectá-las.
A eritropoetina (EPO) é uma dessas substâncias. Como as células vermelhas do sangue transportam oxigênio por todo o corpo, faz sentido que, se um atleta puder aumentar sua contagem de glóbulos vermelhos, ele entregará mais oxigênio aos músculos e terá um desempenho superior. O doping sanguíneo – remover e preservar um suprimento de sangue para que ele possa ser devolvido, por meio de transfusão, ao corpo logo antes da competição – é uma maneira de fazer isso. Mas é complicado e demorado. Tomar eritropoietina, ou EPO, aumenta a produção de glóbulos vermelhos sem a necessidade de transfusões. Os rins produzem o hormônio naturalmente, embora pessoas com doença renal grave não produzam o suficiente. Foi para isso que a empresa de biotecnologia Amgen estava buscando uma solução quando introduziu a EPO sintética em 1985.
Na década de 1990, no entanto, ciclistas e outros atletas de resistência descobriram que poderiam treinar por mais tempo e com mais intensidade se tomassem a droga regularmente. Não surpreendentemente, tomar EPO vem com riscos significativos. Estudos mostraram que aumenta o risco de eventos como derrame, ataque cardíaco e edema pulmonar. Uma teoria sugere que a droga engrossa o sangue a ponto de produzir coágulos fatais. Tais complicações podem ter contribuído para as mortes de pelo menos 20 ciclistas até 2000, aumentando a urgência em desenvolver um teste confiável para detectar a EPO. Em 2007, as agências antidoping introduziram o conceito de “passaporte biológico”, um registro das substâncias normalmente encontradas no sangue e na urina de um atleta, criado por amostragem repetida ao longo do tempo. Ao comparar os resultados de um exame de sangue administrado logo antes de uma competição com o passaporte, os oficiais podem determinar se um atleta está usando EPO ou outras drogas que melhoram o desempenho.
O hormônio do crescimento humano (hGH), como a EPO, ocorre naturalmente no corpo. Na verdade, a glândula pituitária, o órgão do tamanho de uma ervilha localizado na base do cérebro, produz hGH para estimular o crescimento em crianças e adolescentes e para aumentar a massa muscular em adultos. Assim que o hGH sintético se tornou disponível como medicamento prescrito em 1985, quando órgãos fiscalizadores aprovaram o uso para várias doenças que retardam o crescimento ou causam deterioração muscular, os atletas começaram a vê-lo como um agente de doping. Eles imaginaram que poderia imitar os efeitos de construção muscular dos esteroides anabolizantes. No início, o alto custo do medicamento desencorajou o uso generalizado como PED, mas, como diz o ditado, onde há vontade de vencer, há um caminho. Os Jogos Olímpicos de Verão de 1996 foram chamados de “Jogos do hGH” devido ao uso desenfreado da droga entre os competidores. E continua a ser um problema entre os atletas. No verão de 2021, a velocista nigeriana Blessing Okagbare foi expulsa dos Jogos Olímpicos de Tóquio após testar positivo para hGH.
Hoje, os atletas obtêm hGH de várias fontes: médicos dispostos a prescrever para uso off-label, farmácias online, sites ilícitos de drogas para melhorar o desempenho e clínicas que usam o hormônio para reverter os efeitos do envelhecimento. Alguns atletas até recorrem a traficantes do mercado negro que coletam hGH de cadáveres humanos. É uma aposta arriscada, especialmente considerando a falta de evidências científicas que sugerem que o hGH realmente aumenta o desempenho atlético. Ah, e não se esqueça dos efeitos colaterais. O uso de hGH tem sido associado a várias condições médicas, incluindo dor nas articulações, fraqueza muscular, retenção de líquidos, síndrome do túnel do carpo, cardiomiopatia e hiperlipidemia.
Outra droga que melhorou o desempenho e tornou os Jogos Olímpicos de Verão de 1996 memoráveis pelo motivo errado foi o bromantano, uma espécie de estimulante e agente mascarador combinados. Vários russos testaram positivo para a droga, que na época não estava incluída na lista de substâncias proibidas do Comitê Olímpico Internacional (COI). Isso não impediu o COI de desqualificar vários atletas russos, retirar medalhas de dois e finalmente colocar o bromantano na lista negra com base em seus efeitos de melhoria de desempenho. Os efeitos do bromantano são bastante diferentes de qualquer outra PED.
Médicos do exército russo desenvolveram o bromantano como um estimulante, algo que poderiam dar a soldados e cosmonautas para ajudá-los a se sentir mais alertas e combater a fadiga. Logo depois, os atletas russos conseguiram a droga, relatando que ela os ajudava a desempenhar em níveis máximos sem se sentir exaustos. Mas a história parece mais complicada. Alguns oficiais antidoping acreditam que o bromantano pode esconder o abuso de drogas mais sérias, como esteroides. Conhecido como mascaramento, esta é apenas mais uma maneira que os atletas podem encontrar para trapacear. Por exemplo, o agente mascarador probenecida interrompe a excreção de esteroides por algumas horas, diminuindo a concentração de esteroides na urina. O mecanismo exato de mascaramento do bromantano, no entanto, permanece obscuro. Isso não diminui o apelo da droga entre os atletas, que acreditam que seus efeitos estimulantes/mascaradores lhes dão um duplo benefício de doping.
O bromantano ganhou popularidade porque atraiu em várias frentes. Mas os estimulantes por si só funcionam razoavelmente bem como substâncias que melhoram o desempenho. Os atletas tomam estimulantes para melhorar o desempenho atlético, reduzir a fadiga e aumentar a agressividade. E alguém tentando se classificar para uma categoria de peso menor pode contar com estimulantes por sua capacidade de suprimir o apetite. Você pode pensar primeiro em anfetaminas – pílulas de “velocidade” somente com receita – quando ouvir falar dessa classe de drogas, mas nem todos os estimulantes exigem a assinatura de um médico. A efedrina, por exemplo, está disponível atrás do balcão em produtos farmacêuticos, principalmente como descongestionantes. (Suplementos dietéticos contendo efedrina são ilegais nos EUA.) Os atletas, é claro, não estão interessados nisso. Eles querem efedrina para um impulso extra de energia, apesar dos avisos de que a droga pode causar pressão alta, tontura, falta de ar e arritmia cardíaca.
Juntamente com o bromantano, os diuréticos há muito servem para mascarar o uso de esteroides. Diuréticos são quaisquer drogas que afetam a função renal, resultando em aumento da produção de urina. A “pílula de água” clortalidona, por exemplo, impede que os túbulos renais reabsorvam fluidos e sais e os devolvam ao sangue. Como resultado, mais água deixa o corpo. Em pacientes com certas condições, como doenças cardíacas, os diuréticos também podem ajudar a controlar a pressão alta. Mas os atletas que tomam esteroides anabolizantes ingerem diuréticos para diluir a urina, o que diminui a concentração de esteroides e torna muito mais difícil detectá-los durante os testes de drogas. (Claro, também há testes para diuréticos.) Halterofilistas e boxeadores também podem ingerir pílulas de água para expelir grandes quantidades de líquido, o que os qualifica para competir em uma categoria de peso menor. Então, logo antes da partida, eles param de tomar as pílulas para retornar ao seu peso de luta mais pesado, dando-lhes uma vantagem contra o oponente. No entanto, um atleta que toma diuréticos também pode ficar tonto, desidratado ou experimentar uma queda severa na pressão arterial – sintomas que dificultam a competição.
Às vezes, o efeito de uma droga no desempenho atlético depende de como ela é administrada. Por exemplo, o conhecido medicamento para asma albuterol funciona relaxando os músculos que revestem os brônquios, permitindo que mais ar flua para os pulmões. Atletas com asma (acredite ou não, atletas de elite tendem a ter taxas mais altas de asma do que pessoas na população em geral) comumente usam albuterol inalado para tratar seus sintomas, permitindo que eles compitam sem falta de ar. Mas e os atletas que não têm asma? Eles poderiam absorver algumas doses de albuterol e aumentar sua capacidade pulmonar? De acordo com pesquisas publicadas na revista Sports Medicine, esse efeito de melhoria de desempenho simplesmente não existe. Os autores descobriram que, em 17 de 19 ensaios clínicos envolvendo atletas competitivos não asmáticos, os efeitos de melhoria de desempenho dos beta2-agonistas inalados não puderam ser comprovados. Todas as apostas estão canceladas, no entanto, quando um atleta toma albuterol por via oral ou por injeção. Quando administrado dessa forma, o albuterol tem propriedades anabolizantes, o que significa que pode ajudar a construir músculos como esteroides e, de acordo com um estudo de 2020, também pode aumentar o desempenho de sprint e força. Outro beta2-agonista ingerido oralmente conhecido como clenbuterol (também conhecido como clen) tem um impacto ainda maior do que o albuterol. Atletas em vários esportes – ciclismo, natação, beisebol e futebol – testaram positivo para o uso de clenbuterol, embora muitos tenham alegado que a droga poderia ser rastreada até alimentos contaminados. Enquanto o clenbuterol historicamente tem sido dado a animais para produzir carne mais magra, os EUA proibiram seu uso em carne em 1991 e a União Europeia seguiu o exemplo em 1996.
Se a sigla GHB soa familiar, provavelmente é. O GHB é conhecido como uma droga de “estupro” porque pode rapidamente deixar um usuário tão relaxado e eufórico – especialmente quando combinado com álcool – que eles são facilmente aproveitados. Ainda mais assustador, pode causar amnésia, melhorando as chances de que predadores que colocam o produto químico sem gosto no coquetel de um bebedor desavisado escapem de seus crimes. Por causa dos riscos que representava,ele chegou a ser proibido em alguns países, mas desproibido de volta ao mercado dois anos depois, quando descobriu que era útil no tratamento da narcolepsia. Seu uso desde então se expandiu para incluir outro distúrbio raro do sono, mas o GHB só é prescrito sob rigorosos controles de segurança. Mesmo antes de ganhar fama como uma droga de estupro, o GHB era considerado para melhorar o desempenho do exercício e a massa muscular. Há até algumas evidências científicas de que o GHB aumenta a concentração do hormônio do crescimento. A droga aparentemente se tornou popular entre os fisiculturistas que procuravam alternativas aos esteroides na década de 1980, quando os hormônios estavam sendo controlados pela primeira vez. Mike Fox, que era um personal trainer e bom amigo do jogador aposentado do New York Mets, Mike Piazza, aplicou em si mesmo enquanto tentava desistir do GHB em 2000. O fisiculturista Mike Scarcella, que foi Mr. America e Mr. USA, morreu em agosto de 2003 durante uma abstinência de GHB enquanto hospitalizado após uma briga de bar no Texas. Mas os alegados benefícios de melhoria de desempenho do GHB continuam vivos.
É fácil ver por que os jogadores de beisebol, ciclistas, boxeadores, nadadores e corredores às vezes recorrem a produtos farmacêuticos para obter uma vantagem competitiva. Esses esportes exigem reservas profundas de força muscular e resistência – os alvos das drogas mais populares que melhoram o desempenho. Mas e esportes como tiro ao alvo ou tiro com arco? Eles certamente exigem um olho afiado, uma mão firme e concentração sólida como uma rocha, mas não força hercúlea. Mesmo assim, os atletas nesses esportes também podem tomar PEDs. Na verdade, dois atiradores norte-coreanos competindo nos Jogos Olímpicos de 1988 em Seul, Coreia do Sul, testaram positivo para propranolol. Acontece que o propranolol pertence a uma classe de drogas conhecidas como betabloqueadores, que não atletas usam para controlar a pressão alta. Os betabloqueadores funcionam bloqueando os efeitos da epinefrina, um hormônio secretado pelas glândulas supra-renais que aumenta a circulação sanguínea. As pessoas que tomam betabloqueadores têm uma frequência cardíaca mais lenta e vasos sanguíneos mais relaxados, condições que ajudam a reduzir a pressão arterial. Mas as drogas têm um efeito secundário interessante: elas mascaram a ansiedade, diminuindo o suor nervoso e o tremor e às vezes são prescritas off-label para tratar a ansiedade de desempenho. E é exatamente por isso que os atiradores são atraídos pelas drogas; se eles tiverem uma mão mais firme, podem se desempenhar melhor na competição. Além do propranolol, os betabloqueadores incluem atenolol, acebutolol, alprenolol, bisoprolol e metoprolol, todos proibidos no tiro ao alvo e no tiro com arco.
Em junho de 2012, o campista Marlon Byrd enfrentou uma suspensão de 50 jogos após testar positivo para tamoxifeno, uma substância proibida da Major League Baseball e muitos outros esportes. Por que um atleta gostaria de tomar uma droga normalmente usada por pacientes com câncer de mama? A resposta está em uma bioquímica interessante. Muitos cânceres de mama têm receptores para estrogênio, um hormônio que promove o desenvolvimento e a manutenção das características femininas do corpo. Quando as moléculas de estrogênio se encaixam nesses receptores como uma chave se encaixa em uma fechadura, as células malignas se ativam. O tamoxifeno bloqueia esses receptores de estrogênio, interferindo na capacidade do câncer de crescer e se desenvolver. É por isso que os cientistas se referem ao tamoxifeno como um agente antiestrogênico. Agora vamos voltar nossa atenção para um rebatedor de home run tomando injeções de esteroides – geralmente testosterona sintética – para crescer seus músculos. Grandes doses do hormônio masculino fazem com que o corpo produza estrogênio adicional. Isso, por sua vez, pode resultar em seios aumentados, uma característica que a maioria dos rebatedores de poder acha desagradável. Para neutralizar os efeitos do estrogênio e mascarar seu uso de esteroides, esses jogadores podem optar por tomar tamoxifeno. Isso significa que os antiestrogênicos realmente não melhoram o desempenho, mas porque eles aliviam os sintomas das PEDs, eles aparecem na lista da Agência Mundial Antidoping.
Há uma droga popular que melhora o desempenho que não colocará um atleta em apuros com as agências antidoping. É a creatina, e não é uma droga. Por ser um suplemento de venda livre, órgãos fiscalizadores ao redor do mundo categorizam a creatina como um alimento, o que significa que os fabricantes de creatina não estão em conformidade com os mesmos padrões que as empresas farmacêuticas. Isso não diminui seu apelo. A creatina continua sendo uma das substâncias mais amplamente utilizadas entre os atletas, especialmente jogadores de futebol, velocistas e halterofilistas. Por quê? Porque um crescente corpo de evidências sugere que o produto químico realmente oferece benefícios atléticos, aumentando os níveis de trifosfato de adenosina (ATP) no tecido muscular. O ATP alimenta as contrações musculares, portanto, aumentar os níveis de ATP é claramente uma coisa desejável. Mas o benefício parece ser limitado a rajadas curtas e de alta energia de atividade muscular, não queimas longas e lentas comuns em atletas de resistência. Curiosamente, o fígado produz creatina todos os dias, então tomar creatina suplementar é um pouco como adicionar cobertura extra a um bolo já coberto. Não só isso, mas quantidades excessivas do produto químico também saem do corpo através dos rins, então engolir comprimidos de creatina não trará nenhum benefício extra. E uma última nota de cautela: em alguns casos, os suplementos nutricionais pegaram contaminantes de outras substâncias, incluindo drogas que melhoram o desempenho. Tente explicar isso para o médico da equipe.