O Telescópio Espacial James Webb da NASA registrou pela primeira vez desde seu lançamento, em 2021, evidências de um planeta localizado além do sistema solar. O exoplaneta, nome dado a planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema, foi batizado de TWA 7b e gira em torno da jovem estrela TWA 7, que fica relativamente próxima da Terra. Os cientistas estimam que esse planeta tenha uma massa semelhante à de Saturno e esteja situado a uma distância cerca de 50 vezes maior que a da Terra em relação ao Sol.
Detectar planetas com esse tamanho fora do sistema solar é geralmente uma tarefa desafiadora, mas os pesquisadores conseguiram observar TWA 7b utilizando uma técnica chamada imagem de alto contraste. Para isso, foi usado um instrumento chamado coronógrafo, que permite bloquear o brilho intenso da estrela central e assim revelar objetos mais tênues que estejam ao redor dela.
Embora haja uma pequena possibilidade de que as imagens possam mostrar uma galáxia de fundo, os dados coletados indicam com grande probabilidade que a fonte observada seja realmente um planeta ainda não identificado anteriormente. Os cientistas acreditam que TWA 7b esteja influenciando a estrutura do disco de detritos em torno da estrela, já que ele foi localizado exatamente no ponto previsto para um planeta com essa massa.
De acordo com análises iniciais, esse exoplaneta parece ser jovem e frio, com uma massa cerca de 30% da de Júpiter e uma temperatura em torno de 49 graus Celsius. Desde a primeira detecção de um exoplaneta, em 1992, os astrônomos já catalogaram quase 6.000 deles, embora até o momento nenhum tenha sido classificado como habitável.