Diferente do que muitos dizem, não foi Al Gore quem inventou a internet, e, na verdade, ele nunca chegou a afirmar isso. Em uma entrevista de 1999, o então vice-presidente dos Estados Unidos disse que havia tomado a iniciativa na criação da internet, no sentido de que apoiou os cientistas, programadores e engenheiros responsáveis por sua construção por meio de medidas legislativas. A criação da internet, no entanto, envolveu a colaboração de muitas pessoas, inclusive cientistas do CERN. A história começa com os visionários que imaginaram que um dia os computadores poderiam se comunicar entre si. No início, os computadores eram sistemas isolados que só compartilhavam dados fisicamente, por meio de cartões perfurados ou fitas magnéticas. Alguns visionários, como Vannevar Bush, acreditavam que seria possível criar dispositivos capazes de organizar e processar grandes volumes de informação. Em 1945, Bush propôs o conceito de um sistema automático chamado memex, que funcionaria como uma biblioteca informatizada. Apesar de não ser uma rede de computadores, o memex inspirou cientistas a buscar formas de desenvolver essa ideia.
Com o tempo, os avanços tecnológicos permitiram que esses conceitos fossem colocados em prática. Um passo importante foi dado quando o Departamento de Defesa dos Estados Unidos propôs a criação de uma rede de longa distância que permitisse a comunicação entre diferentes sistemas operacionais. J.C.R. Licklider foi outro visionário que imaginou uma rede interligada de computadores, que chamou de Intergalactic Network. Essas ideias culminaram na criação da ARPANET, projeto financiado pelo Departamento de Defesa americano e gerenciado por Larry Roberts, com o objetivo de permitir que máquinas diferentes pudessem se comunicar na mesma rede. Mike Wingfield desenvolveu a interface que possibilitou a conexão dos computadores com os processadores de mensagens da internet (IMPs), permitindo essa comunicação.
Mas não bastava apenas o hardware — era necessário desenvolver protocolos comuns para que as máquinas se entendessem. Robert Kahn e Vinton Cerf criaram o TCP/IP, um conjunto de protocolos que substituiu os antigos padrões e possibilitou a interligação entre redes diferentes. Outro avanço essencial foi a técnica de comutação de pacotes, desenvolvida por Paul Baran, Donald Davies e Leonard Kleinrock. Esse método divide os dados em pequenos pacotes que podem seguir caminhos distintos até o destino, onde são reunidos novamente. Também se destacam Ray Tomlinson, criador do e-mail, e Abhay Bhushan, responsável pelas especificações iniciais do protocolo de transferência de arquivos (FTP).
Em 1983, Paul Mockapetris desenvolveu o Sistema de Nomes de Domínio (DNS), que permite a substituição de longos endereços numéricos por nomes que as pessoas conseguem memorizar com facilidade. Quanto à World Wide Web, ela foi criada em 1990 por Tim Berners-Lee. Embora muitas pessoas confundam a Web com a internet, ela é apenas uma das formas de acesso a essa rede de comunicação. O desenvolvimento das páginas web, dos sites hospedados em servidores e do acesso por navegadores transformou a forma como interagimos com a rede.