Se você já digitou uma pergunta no Google, Bing, Startpage ou DuckDuckGo, provavelmente viu uma página de resultados bem organizada aparecer na tela. Mas o que está por trás desse processo? Como funcionam os mecanismos de busca? Essa simples pergunta nos leva a um universo de robôs, algoritmos e sistemas de leilão que ajudam a localizar vídeos de gatos ou a encontrar o restaurante de sushi mais próximo.
A maioria dos mecanismos de busca tem como objetivo principal responder rapidamente e com precisão às suas perguntas. Para conseguir isso, utilizam um processo dividido em etapas: rastreamento, indexação, classificação e exibição de resultados. Entender esse processo é compreender a base de como navegamos na internet.
Tudo começa pelo rastreamento. Um rastreador de busca — conhecido também como bot ou spider — percorre a internet coletando informações. Esses bots seguem os links de uma página para outra, copiando páginas da web e armazenando essas cópias em enormes centros de dados. É como um carteiro que mapeia todas as caixas de correio de uma cidade. Os rastreadores da web visitam todas as páginas que conseguem encontrar, descobrem novas páginas, registram alterações em páginas antigas e identificam links quebrados. O Google, por exemplo, opera dessa maneira continuamente e oferece ferramentas como o Google Search Console para que os proprietários de sites gerenciem a visibilidade de suas páginas.
Depois que os rastreadores obtêm cópias das páginas, entra em ação a indexação. Essa etapa organiza as informações para que os resultados possam ser entregues de forma relevante e rápida. O índice de busca funciona como um gigantesco catálogo digital de biblioteca onde cada palavra de cada página é registrada. Os algoritmos de indexação analisam todo o conteúdo da página: texto, imagens, metadados e os links de entrada (aqueles que apontam para a página). Também podem identificar a versão canônica de uma página, evitando que versões duplicadas sobrecarreguem o índice. Além disso, os mecanismos de busca avaliam a velocidade de carregamento das páginas, a usabilidade em dispositivos móveis e outros fatores que influenciam na posição que a página ocupa nos resultados de busca. Para se ter uma ideia da escala, somente o Google processa aproximadamente 14 bilhões de pesquisas por dia, e seu índice contém trilhões de páginas.
Ao digitar uma consulta, o mecanismo de busca analisa o que foi escrito e recupera correspondências do índice. Mas os resultados não são exibidos aleatoriamente. Os algoritmos classificam as páginas com base em critérios como relevância e autoridade. Para isso, consideram dezenas — ou até centenas — de sinais: uso de palavras-chave, links de entrada, atualidade do conteúdo, entre outros. O objetivo é exibir os resultados mais relevantes no topo da página de resultados (SERP). A localização do usuário, o histórico de buscas e até o tipo de dispositivo usado também influenciam no que aparece. O Google, por exemplo, utiliza tecnologias como o BERT e o RankBrain para interpretar a linguagem natural, ajudando a entender não apenas as palavras-chave, mas também a intenção do usuário.
Os mecanismos de busca mais populares, como o Google, ganham dinheiro com publicidade. Quando você faz uma busca, anúncios geralmente aparecem junto com os resultados orgânicos. Isso faz parte do modelo de custo por clique, no qual anunciantes disputam espaço para aparecer em consultas específicas. O posicionamento dos anúncios ocorre em um leilão separado, levando em conta o valor do lance e o índice de qualidade, que avalia a relevância do anúncio e a experiência da página de destino. O resultado disso é que o Google transforma bilhões de buscas diárias em receita, por meio da exibição de publicidade segmentada.
A otimização para mecanismos de busca, ou SEO (do inglês search engine optimization), é a prática de melhorar um site para que ele apareça melhor posicionado nos resultados. Isso envolve facilitar o rastreamento pelos bots, melhorar o tempo de carregamento e criar conteúdo relevante. O uso excessivo e artificial de palavras-chave pode causar penalizações, por isso é melhor focar em tornar o conteúdo útil para os usuários. O objetivo é fazer com que o usuário encontre o que procura ao mesmo tempo em que o site demonstra confiabilidade para os algoritmos. Para quem administra sites, ferramentas como o Google Search Console e fontes de informação como o Search Engine Journal oferecem orientações sobre como lidar com indexação e classificação. A meta é clara: permitir que os mecanismos de busca encontrem, compreendam e classifiquem o conteúdo da melhor forma possível.