Plutão pode ser pequeno e distante, mas continua surpreendendo os cientistas. Após a passagem da sonda New Horizons por ele em 2015, tivemos nosso primeiro olhar real sobre sua paisagem congelada e uma atmosfera inesperadamente ativa. Mesmo com essas descobertas, uma pergunta permaneceu na mente dos pesquisadores: como Plutão regula sua temperatura em um ambiente tão peculiar?
Agora, graças a novos dados do Telescópio Espacial James Webb, os cientistas acreditam ter encontrado a resposta, e ela é bastante incomum. Enquanto a maioria dos planetas utiliza gases atmosféricos para regular a temperatura, pesquisadores acreditam que Plutão se resfria usando partículas de névoa. A atmosfera de Plutão é extremamente tênue e composta principalmente por nitrogênio, com pequenas quantidades de metano e monóxido de carbono. O que a torna especial não é apenas sua composição, mas a presença constante de uma névoa fina formada por minúsculas partículas. Se os dados do James Webb estiverem corretos, essa névoa não apenas flutua no frio como se imaginava, mas tem um papel ativo no equilíbrio térmico do planeta.
Normalmente, as atmosferas planetárias regulam a temperatura por meio do movimento e das propriedades dos gases, mas Plutão parece utilizar um mecanismo diferente. À medida que a luz solar atinge o planeta, as partículas de névoa absorvem energia e sobem. Quando esfriam, afundam novamente. Esse ciclo de ascensão e queda ajuda a controlar o calor, mantendo a atmosfera em equilíbrio delicado. Até onde se sabe, nenhum outro corpo celeste se resfria dessa maneira.
Embora essa ideia pareça estranha, ela não surgiu do nada. Pesquisadores já haviam proposto esse mecanismo há alguns anos, mesmo sem provas concretas. Foi aí que entrou em cena o James Webb. Observações recentes concentraram-se em Plutão utilizando comprimentos de onda no infravermelho médio. O telescópio detectou exatamente o tipo de sinal térmico que os cientistas haviam previsto. A névoa na atmosfera de Plutão estava realmente irradiando calor, como previa a teoria.
Essas descobertas não apenas revelam como Plutão regula sua temperatura, mas também obrigam os cientistas a repensarem o que é possível em outros mundos com atmosferas nebulosas. Luas como Titã, de Saturno, e Tritão, de Netuno, também possuem atmosferas ricas em nitrogênio e névoas densas. É possível que utilizem mecanismos semelhantes para controlar o calor.
Há ainda uma ligação mais profunda com o nosso próprio planeta. Pesquisadores sugerem que a atmosfera primitiva da Terra pode ter se assemelhado à de Plutão, composta por nitrogênio e hidrocarbonetos. Estudar o comportamento da névoa plutoniana pode oferecer pistas sobre como surgiram as condições que permitiram o desenvolvimento da vida aqui na Terra.